La dimension collective occupe, historiquement, une place particulière dans le développement agricole.

Après avoir connu dans les années soixante-dix un essor considérable, ces groupes sont entrés ensuite dans une période de déclin relatif.

Aujourd’hui, c’est à un certain paradoxe que l’on est confronté : si l’essoufflement des groupes de développement institués est bien réel, on relève dans le même temps un « besoin » de groupes. Ce besoin se manifeste sur plusieurs plans : celui de l’organisation des agriculteurs pour répondre aux « nouvelles demandes sociales » qui leur sont adressées et celui de la production de connaissances que cela implique.

Les agriculteurs sont en effet confrontés à la nécessité d’inventer de nouvelles façons de produire dans un contexte de forte incertitude qui les affecte de manières très diverses. Dans ces conditions, savoir quoi faire implique un effort particulier de croisement de points de vue et de mise en commun d’expériences. De surcroit, l’accent mis sur la nécessité d’un développement agricole qui soit débattu et négocié avec d’autres suppose la constitution, du côté de la profession agricole, d’interlocuteurs à même de s’engager dans ce débat et cette négociation.

Du côté des agents de développement (conseillers , animateurs, techniciens) , on constate une montée des demandes d’appui méthodologique en matière de travail avec des groupes d’agriculteurs, tant les questions que cela soulève sont multiples et complexes.

S’appuyant sur une diversité d’interventions auprès d’équipes ayant à conduire des actions de développement autour de problématiques et dans des territoires très divers, mais dans lesquelles la constitution et l’accompagnement de collectifs d’agriculteurs occupaient une place centrale, cet article rend compte, tout d’abord, des questionnements et difficultés rencontrées par ces équipes. Il expose ensuite comment elles peuvent être traitées, en s’appuyant sur les enseignements tirés de l’analyse de ces actions, et en lien avec les enjeux autour desquels les groupes se sont constitués.